Op de tafel in het laboratorium op de Green Chemistry Campus staat een tiental papieren bekers met purschuim. Ervoor een rij met flesjes met een op het eerste oog onduidelijke inhoud. Henri Grünbauer tilt een zak met korrels op. “De bietenpulp”, zegt hij en wijst naar een apparaat dat op tafel ligt. “Ik heb een koffiemolen gekocht en ben aan de slag gegaan.”
“De suikerindustrie is gewend met water te werken in het productieproces en doet dat bijna automatisch dus ook in een experimenteersituatie. Waarom gebruiken jullie water, was mijn eerste vraag. Is dat uit gewoonte? Ik ben met andere hulpstoffen aan de slag gegaan.” Hij wijst op de flesjes waarin het gruis van de pulp zit, met telkens een andere vloeistof. “Zie je? Bij twee zie je een reactie ontstaan, hoewel ik nog niet weet wat.”
Exploratieronde
Grünbauer’s Nimaro Ageno Consult is één van de bedrijven die reageerde op de Cosun-challenge van het BioVoice-innovatieprogramma “Ik doe mee aan BioVoice omdat het je een opening oplevert naar een mogelijke grote opdrachtgever. Ik doe het niet voor die voucher. Met Cosun heb ik afgesproken dat we een exploratieronde doen op basis van het voucherbedrag. Ik doe onderzoeken en testen en in december kom ik met resultaten en conclusies. Ik heb overigens ook al contacten gelegd met een mogelijke launching customer.”
Bekend met pulp
“Ik was al enigszins bekend met het fenomeen bietenpulp. Wereldwijd zit iedere suikerproducent met hetzelfde probleem ten aanzien van het verwaarden van de pulp. Er gebeurt ook het nodige qua onderzoek, maar niemand gaat over tot echte actie, omdat de businesscase vaak niet sluitend te krijgen is. Voor een goede businesscase moet je innovatief genoeg zijn om een goed idee naar voren te brengen en in staat zijn om de technische dimensie (is het fysiek haalbaar?) te koppelen aan de financiële (is het betaalbaar?) en uiteindelijk aan de commerciële dimensie (wil iemand het kopen?).”
Purschuim vergroenen
Grünbauer ziet mogelijkheden om met bietenpulp purschuim te vergroenen. “Polyolen kosten duizend euro per ton of meer; ze zijn een belangrijk bestanddeel van purschuim. Als je dat kunt vervangen door een biobased product op basis van – in dit geval – bietenpulp, ben je spekkoper. De markt hiervoor is namelijk gigantisch. We zitten nu in de onderzoeksfase. Ik heb literatuur bestudeerd, octrooien onderzocht en (wijst naar de tafel) diverse schuimen gemaakt. Aan het einde van de rit stel ik een rapport op met mijn bevindingen en dat moet dan voldoende aanknopingspunten bieden voor een vervolgstudie, voor Cosun en voor mij. Zijn die er, dan starten we een ontwikkelingsproject.”
Commitment
“Het is niet niets, een bestaand product vergroenen. Je moet van alles en nog wat regelen en aantonen. Je moet alle eigenschappen van het nieuwe product kennen en vastleggen. Hoe zit het met de sterkte, de isolatie- en brandvertragende eigenschappen, dat soort dingen. En dat het in het lab lukt om iets te fabriceren, wil nog niet zeggen dat opschalen een succes wordt. Dus kun je een proces verzinnen waarin je met deze bestanddelen succesvol schuim kunt maken, is een belangrijke vraag. Er gaan jaren overheen voordat we de markt kunnen betreden en het kost enorm veel geld. Dat vraagt om veel commitment van het bedrijf dat de challenge neerlegt, in dit geval Cosun.”
Geld verdienen?
“Een van de vragen die je tijdens de Challenge Weeks beantwoordt, is hoeveel geld je denkt te verdienen over twee jaar. Het antwoord van Cosun was: niets. Het gaat minimaal twee ton kosten en er gaat minimaal vijf jaar overheen. Daarom vind ik het wel heel sterk dat ondanks dit antwoord BioVoice bereid was geld erin te steken. Elke volgende stap in het ontwikkelproces betekent overigens een factor tien meer kosten.”
“Het belang van BioVoice voor mijn bedrijf? Het is leuk! Leuk om onderdeel te zijn van het programma , om mee te doen aan en kennis te delen tijdens de Challenge Weeks en om je ideeën uit te kunnen werken binnen de samenwerking. Ik ben positief, absoluut.
Foto: Koen Mol Fotografie
